2012年12月5日 星期三

個體經濟(經濟學的第一堂課)

作者曾榮獲哈佛年度教授,他用容易記憶的趣事包裝複雜的資訊,讓一般人也可以輕鬆瞭解經濟。是一本最有趣、好讀的經濟入門書。本篇只介紹個體經濟。

自由市場如何運作?
讓我們找一個例子來說明自由市場競爭如何驅使一個自利的人,在早上起床後向外探查,然後決定他要利用地球提供的原物料來生產東西,滿足其他人而不是自己。生產的數量不是根據他的喜好,而是他人的需要;訂定的價格不是根據他自己的想像,而是反映鄰居對他所生產東西的評價。

假設這個人是湯姆。他的腦筋不怎麼靈光,但他決定要做賺錢的木匠。他起床後會邊喝咖啡邊聽海灘男孩的音樂。然後他靈機一動:為什麼不生產衝浪板來賣呢?用來自俄勒岡州的特殊加工木板,每片只要四十美元。湯姆每個星期可以鋸好一片,然後用砂紙把它磨亮。他決定把每塊衝浪板的價格訂在兩百美元,於是開始夢想發大財,可以買一輛很拉風的跑車。到棕櫚遍布的南加州海灘去度假。

問題來了。你知道,湯姆從來沒有去過加州,他住在愛荷華州。這個地方對衝浪板的需求不大,而且我們剛說過,湯姆反應比較慢。湯姆很貪心,觀察力又不好。他不去生產一些鄰居要的東西,只根據自己的夢想,但這些東西對他的鄰居完全沒有用處。而且他還漫天要價。當然根本沒有人想買,即使是以成本價求售,也沒有人要。

最後湯姆放棄了這個生意,市場那隻看不見的手為湯姆的破產而歡呼,因為湯姆浪費寶貴的資源在製造沒有用的板子。畢竟俄勒岡州的樹不過只有那麼多。市場會驅使人們增加原物料價值,而不是減少。湯姆拿了價值四十美元的木頭,切開、鋸斷、磨光,然後做出一樣東西,而那隻看不見的手,差點對湯姆比起中指。

讓我們重新開始。湯姆把那張海灘男孩的唱片摔成兩半,看著滿房間的衝浪板。又有個念頭出現在他腦海。為什麼不賣滑板呢?愛荷華的確沒有沙灘,但柏油路到處都是。他找到願意用五美元賣木板及輪子給他的木材廠及五金店。他每星期可以生產二十個滑板,並且根據過去當木匠的經驗,估算自己的週薪應該是兩百美元。若再加上工具及租金,他生產每個滑板的成本是二十美元。湯姆上街觀察競爭對手,發現其他商店的滑板都要賣二十五美元。現在湯姆不但可以付自己每週兩百美元的薪水,還可以賺錢呢!當然,他得每個星期都賣掉一定數量的滑板。

湯姆終於可以把原料做成價值更高的產品了,這也讓那隻看不見的手感到高興。自由市場驅使凡夫俗子變成鍊金術士,他們必須把基本物質轉變為更有價值的東西。

物價如何引導市場運作?
再回到湯姆的例子。假設他想多賺點錢,好帶女朋友到南加州度假。他為什麼不乾脆把滑板售價由二十五美元調高到三十美元呢?他不能這麼做。如果湯姆調高價格,他的獲利不但不會成長,反而會下降,因為客人一定不會光顧他的店,而去其他比較便宜的店購買。除非所有的銷售商合議同時漲價,但通常會行不通,因為其他人發現滑板業有暴利可圖,新進對手可把價格訂在合議價格之下。

價格和利潤本身是很呆板的觀念。利潤很高到底是什麼意思?那表示人們很想要某種商品。如果消費者決定要買配備安全氣囊的車子,這種車子的需求就會增加,生產廠商就可以調高價格。

海克耶對政府干預經濟最嚴厲的批評是:政府不可能有辦法從全世界蒐集到足夠的資訊,然後明智地選擇某樣東西的價格應該是X或Y美元。換句話說,市場參與者在做選擇時,除了價格之外,並不需要知道其他的事。

邊際效用
當生產者製造更多商品,成本通常會增加。想製造更多棉花糖需要買一台更大的新機器。所以,供給法則與需求法則是相反的。除非企業可以從消費者收取更高價格,否則不會增加投資和供應數量;企業將生產另一個單位的邊際成本與價格做比較。而成本遞增會畫出一條上升的供給曲線。

當公司選擇要不要花一塊錢在勞工,還是在機器和機器人時,也必須玩這個邊際的遊戲。製造商應該要問:「我們如何最佳地使用這筆額外的錢?」如果那一塊錢花在勞工再訓練能產生更高效益,經理人就應該把錢用在勞工上。在均衡狀態下,投資機器〈資本)的邊際報應該等於雇用勞工的邊際報酬。

這種微妙的均衡可能會被打破。若政府強制雇主每年在每個勞工身上多支出兩千美元。企業經理人可能會因此以機器人取代勞工。另一方面,並非所有生產者都會永遠採取最有邊際效益或最理性的行動。而如果生產者果真做不到這一點,競爭者就會比她更成功,最後甚至讓它無法生存。經濟革命比較有利於瘦而精的人,不利於肥而懶的人。

總結
一般投資人比較注意總體經濟和忽略了個體經濟,就如同查理.蒙格所說的「學院派經濟學家,太強調宏觀經濟學,而對微觀經濟學則不夠重視」一樣。彼得.林區就是一個很注重個體經濟的基金經理人。他發現他太太穿的是蕾格斯牌的褲襪,於是買入該產品的製造商漢斯公司的股票;購買塔可鐘(墨西哥速食店)是在一次前往加州的旅途中,愛上了該店特殊風味的食物……這種簡易以「常識」代替「專業」的選股方式,為他獲取十倍以上的利益。

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